霧で形を歪めた空と、曇天で色を失った海。
湿っぽい風をかき分けて船で進むとおぼろげな影のようにその鉛色の船体が見えた。

冒険艦・大蝦天号の姿だ。


わたしは、腕時計を確認すると運転手に声をかけた。
「ここまでで結構です、止めてください」
地面の揺れが収まるのを待って、足元に置かれたブリキのライトを拾うと顔まで持ち上げる。二回ほどパッシングすると、しばらく間をおいて巨大な鉄の鯨の尾が二回、光った。


今後の戦いに冒険艦が必要であり、その運行ノウハウを含め、今この国では前よりも大きく是空さんの存在が大事である。そのことを考え、今回是空さんに縁が深く、冒険艦「大蝦天号」のクルーである鷹野氏の招致に動くことになった。
とはいえ、冒険艦は巨大で接岸できないし、何より「今の」FEGの港に停泊すればいたずらに目立って面倒なことになる。
それならばと、薄曇りの日を選び、なるべく港から離れた場所へと船を借りて大蝦天号を訪問したのがこの状況である。
以前にも「冒険艦」を訪問したことはあるし(そのために私がこの船を訪れる事になった)、乗船したこともあるのだけれど、この「大蝦天号」は今まで私が訪れたことのあるものとは違う、独特な雰囲気があるなあと思った。
光の加減で黒にも見える深いブルーの、優美なフォルムを持つ船体。
鯨のような細長い、窓のない船体のところごろにある照明の光が霧で乱反射し、この一帯からその姿をぼんやりと浮かび上がらせている。まるで深海の生き物のようだ。


不思議だな、と船体を眺めていると、頭上の方から声が聞こえた。
「こっちですー!」


見上げると、甲板らしき場所で男の人がこちらに手を振りながら叫んでいる。
「大変お待たせしまして申し訳ございません、僕が鷹野です。はじめまして、是空さん、ああいえFEGの方々ですね、いますぐそちらにまいります」
そう言いながらタラップを降り始める。どこか義勇社員ジャンパーを思わせる、黄色のモールドの入った白いジャケットにTシャツとグレーのパンツ姿。頭にはヘッドセットをつけて、足元は黒いワークブーツ。長身ではあるが細身のその姿は、細いはしごを降りるたびに風でふらついたりして、見ていて少し心配になってしまう。
「こちらこそ、初めまして、松井です。本当は私でなくて是空さんがお迎えに上がる予定でしたが」
「ああー、大統領業務で、忙しいんですよね」
どことなく気弱そうだが、明瞭で聞き取りやすい声。顔つきは柔和で優しげだけど眼差しはどこか好奇心が強そうな感じ。
社交的な人なのだなあと、私は思った。
「ご存知なのですね、こちらのこと」
「はい、西方有翼騎士団でこの船が呼ばれていますしね。各国の状況は、大体目を通してますよ」
よく見ると脇にノートパソコンを抱えている。階段でふらついていたのも、これを持っていたからか。


「それで…。私たちの国にお越しいただきたいとお願いした件ですが…いかがでしょうか」
「もちろん、OKですよ。僕も是空さんの行方は気になっていたところですから。都さんや他のエースの方々にもお会いできるのは久しぶりで、楽しみですね」
「ありがとうございます。それでは、こちらに来ていただく準備はいががいたしましょうか…」
鷹野さんは笑って、ヘッドセットに手をやる。


それは今までの会話とは違う、まるで謡うような声だった。
『MAKI、これより全指揮権を一時預けます。別途、艦長より連絡があるまで、接敵を避けて、自動制御で巡航を続けてください。』


その言葉に応えるように、大蝦天号の船体を包む光が、ひときわふくらんだ。おそらく船上の全ての灯りをつけたのだろう。船の先端から尾まで、流れるように順番に灯る光。
まるで大蝦天号という生き物に、生命の力が循環し、あふれるような、そんな光。
それはとても幻想的で、長く忘れられない風景になった。


「もう、いいですよ」
呆然と船を見ていた私に、鷹野さんが声をかける。
「…それでは、伺いましょうか、あなた方の国に」
僕の荷物はこれだけです、と言わんばかりにパソコンを指さして、にっこり笑った。
「はっ、はい。よろしくお願いします」
しばらく何かを考えるようにあごに手をやる鷹野さん。何かに気がついたように目をぱちりと瞬かせて、こっちを向いた。
「あー……すみませんがどこか回線があるところしりませんか?ほらその、下っ端なので手を動かしてないとなんだか」
私の中で、「気弱そう、に見えるだけで実はとんでもない人」なんじゃないかという新たな認識が芽生えた。
（文とイラスト・松井）